明朝时，努尔哈赤统一了女真族，于１６１６年建立了后金政权，人们称他为老汗王（汗是后金的最高统治者）。他创立了八旗制度，并向明朝公开宣战。先攻打抚顺、清河，后金军旗开得胜。
一六一九年，明朝派九万大军在萨尔浒（今大伙房水库）与后金军展开大战，老汗王以“凭你几路来，我只一路去”的作战原则，各个击破，萨尔浒战役只打了五天，明军大败。战后，老汗王迁都萨尔浒。
明朝朝廷感到沈阳城危在旦夕，增兵七万，在城外挖了深壕，配备了火枪火炮，总兵贺世贤、尤世功日夜加强戒备。谷雨刚过，老汗王带兵水陆并进，在沈阳城东七里以外，安营扎寨，准备发起攻城。
老汗王来到东门探明地形，黎明前下令攻城。明军火力猛烈反击，后金军伤亡很大。明军三万守城，四万在壕坎上，把沈阳守得如铁桶一般，老汗王却发现了明军无法朴素支援的弱点，于是下令二次攻城。
后金军把战车尽数推进壕里，上横长木，架起桥梁，骑兵飞跃过壕，明军防线被突破了。贺世贤见状大惊，三声号炮，杀出城门。
后金年轻将领皇太极跃马奔来，与贺世贤挥刀杀作一团，斗了十几回合，不分胜负。后金军射出冷箭。
贺世贤腿上中箭，他“啊”了一声险些跌下马来。明军大乱，贺世贤无力地瘫在马背上，对前来拼死救援的尤世功大喊：“快回城。”
尤世功多处负伤，仍顽强的想退回城去。混战中尤世功、贺世贤都死在后金兵将的刀下。后金军将明军各个击破，攻取了辽东重镇沈阳。
接着，老汗王率军大破前来援救沈阳城的明军，战败明军老将陈策率领的四川长枪、长刀兵，后金军不久攻下辽阳，并定都辽阳。一六二五年迁都沈阳。
老汗王迁都沈阳后，于一六二五年开始动工修建故宫。沈阳故宫成为当时后金政权的统治核心。
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